字的語氣。在孤兒院，辛苦是日常生活。小的時候，我提著比我還大的水桶去澆菜園。寒冷的秋日早晨，我會清掃院子，掃帚上沾滿了被水浸濕的沉甸甸的落葉。洗衣機壞了的時候，我在冰水裡洗床單——雙手凍得通紅麻木，但我從不抱怨。那些事並沒有讓我體變得更強壯，卻教會了我一件事：疲憊只是一種感覺，感覺總會過去。機會則不會。如果你不在機會來臨的那一刻抓住它，它就會像那白色煙囪裡的煙一樣消散。

        我望向窗外，透過磨砂玻璃，瞥見某戶人家煙囪裡升起的一縷輕煙，消散在蒼白的灰色天空中。我心想：我的生命就像那縷煙——如果不緊緊抓住點什麼，我就會消失得無影無蹤。但現在，我正試圖抓住這裡——抓住這張白色大理石吧台，抓住這個男人灰色的眼眸，抓住這份也許能拯救我的微小工作。

        湯姆森先生點了點頭。只是輕輕地點了一下。非常輕。不是社交的點頭，而是認可的頷首。他的目光依然沒有離開我，但我感覺到了一個微小的轉變——彷彿他剛在自己的態度上開了一扇小門，剛好夠我擠進去。我不敢鬆口氣，但在我的內心深處，一個小小的結解開了。

        「好吧，」他說，聲音依然低沉沙啞，但語調不同了，變慢了，彷彿在掂量著每一個字。「我之前的助手剛走。她叫艾琳，跟我了三年，然後搬去斯德哥爾摩了。工作不重，但必須得細。我不喜歡杯子有水漬。我不喜歡椅子沒有對齊。我也不喜歡員工閒著沒事的時候靠在牆上。明白嗎？」

        「明白，先生，」我回答，在心裡默默記下每一點。

        「早上八點到晚上六點，中午休息一小時。工資日結，週末發放。試用期一週。如果合適，你就留下。今天就可以開始。」

        我點了點頭，心中充滿了一種難以言喻的情感。不是快樂，也不是如釋重負。而是一種安靜的感激，就像漫長的雨季後，你突然看見一縷陽光從門縫裡透進來——雖然還不覺得溫，卻足以讓你相信黎明即將到來。我想說「謝謝」，但話語卡在嚨裡。我只能回答：

        「是的，我可以，先生。」

        我不小心脫口而出「我」，而不是更正式的稱呼——這是孤兒院的習慣，在那裡，面對院長和老師，我們總是像孩子對長輩那樣說話。但湯姆森先生不是院長。我覺得自己很蠢，臉頰發燙。但他沒有糾正我。他只是轉過去，彷彿沒聽見，或者聽見了，卻不想讓我難堪。他伸手到吧台下方，拿出一條全新的圍裙，深棕色的，還帶著新布料的氣味。他遞給我。

        「跟我來，」他說，朝吧台後方的走廊走去。